Руди продолжал как обычно шутить и балагурить, общаясь со всеми. Отсутствие рук его, как будто, совсем не беспокоило. Наконец, Лиана взяла его под локоть и повела в сторону Эсмеральды.

— Руди, я хочу тебя кое с кем познакомить, — сказала Лиана, подводя его к Эсмеральде, — это королева Валькирий Эсмеральда!

— Как много длинных и красивых слов, — широко улыбнулся Руди, показав все зубы, — сама напридумывала? — спросил он у Эсмеральды.

— Сама, — просто ответила та, — а что, так бросается в глаза?

— Ну, не знаю, — протянул Руди, — просто в голову пришло. Ли, но ведь ты же не просто так нас решила представить? Есть что-то ещё? То, о чём ты пока не сказала, да? — повернулся он к Лиане.

— Есть, — улыбнулась ему Лиана, — ты как всегда проницателен. Эсмеральда твоя коллега по работе.

— По какой работе? — Руди не перестал улыбаться, но теперь улыбка не выглядела такой искренней.

— По старой работе, во внешнем мире, до попадания сюда, — ответила Лиана.

Руди резко повернулся к Эсмеральде.

— Ну, это вряд ли, — сказал он внимательно на неё глядя, — сказать можно всё что угодно. Но нужно доказать. Подерёмся? — спросил он у Эсмеральды.

— До первой капли крови? — уточнила та.

— Допустим, правила наши ты знаешь, — усмехнулся Руди, — но само по себе это ещё не доказательство!

— Так, а давайте-ка без крови, — решила вмешаться Лиана, — неужели по-другому нельзя это выяснить?

— Да, Руди, не нужно резать девушку… — добавила подходящая к ним в этот момент Маша, но не договорила фразу и нерешительно замолчала.

— Ты хотела сказать, потому что её и так много резали? — улыбнулась Эсмеральда, — ничего. Капля крови никому не повредит.

— Да, — кивнул Руди, — это не образное выражение, речь именно о капле! Прольёшь больше, это поражение. Значит, плохо владеешь собой. Но без капли это тоже не победа. Такие правила.

— Да как можно пролить только каплю? — удивилась Лиана.

— А может, пускай? — сказал вдруг Спас, — мне кажется, что они говорят на одном языке и прекрасно понимают что делают.

— Руди, я этого не одобряю! — сказала Маша, — мужчин тебе мало? Зачем с девочкой драться?

— Мария, — серьёзно сказал Руди, — если человек заявляет что он из конторы, то должен иметь смелость это доказать. И половые признаки тут не причём. К тому же, я смогу пролить не больше одной капли. А она вообще до меня не дотронется. Так что, волноваться не о чем.

— Ну, если вы оба этого хотите… — Маша вопросительно взглянула на Эсмеральду, а та кивнул ей в ответ, — тогда ладно. Но только, пожалуйста, осторожнее! — последние слова она адресовала уже Руди.

— Начнём по выстрелу? — спросила Эсмеральда.

— Давай, по выстрелу, — согласился Руди.

— Кто будет стрелять? — спросила Эсмеральда.

— Всё равно, — сказал Руди, — пусть хоть твоя эффектная подруга, — он кивнул на Бону.

Эсмеральда сняла пояс с кобурой и положила его на землю чуть в стороне. Туда же последовало и всё остальное. В руках у неё остался только нож. Руди стоял и терпеливо ждал, с лёгкой полуулыбкой на губах.

Когда Эсмеральда встала напротив, он вдруг спохватился:

— Ой, а я-то чего стою! Маш, сними мне второй протез, а то так нечестно будет! — и он протянул жене левую руку.

— Не нужно, — сказала Эсмеральда, — меня это не тревожит.

— Меня тревожит! — сказал Руди, — тогда ты возьми второй нож.

— Мне хватит и одного, — сказала Эмеральда.

— Ну ладно, успокоился вдруг Руди, — я просто не буду задействовать левую руку. Думаю, так будет честно.

— Как хочешь, — пожала плечами Эсмеральда.

— Досчитай про себя до десяти и стреляй, — сказал Руди Боне и перевёл взгляд на Эсмеральду.

Бона тоже взглянула на неё, ожидая подтверждения, и та ей кивнула.

Воцарилась гробовая тишина. Все выстроились вокруг и ждали, что будет дальше. Руди и Эсмеральда стояли друг напротив друга на расстоянии семи метров и не проявляли никакого беспокойства. Они оба были расслаблены и уверены в себе. Просто стояли, как будто ничего особенного и не должно случиться.

Хотя выстрел все ждали, раздался он всё равно неожиданно.

Насладиться зрелищем схватки ни у кого не получилось. Казалось, что звук ещё не прекратился, а Эсмеральда уже стояла за спиной у Руди. Клинок, закрепленный на его правой руке, заблокировал нож Эсмеральды, но он всё равно самым кончиком упирался ему в шею, туда, где пульсировала артерия.

Повисла пауза. Руди скосил глаза на Лиану и спросил:

— Одна капля? — Лиана кивнула, — круто! — выдохнул Руди.

Эсмеральда вдруг выпустила нож, побежала и сделала сальто вперёд, а потом упала на колени, вскинула руки вверх и закричала в небо:

— Я побила Трезуба! Я побила Трезуба! Я настоящая королева!

И она повалилась на спину, широко раскинула руки и, глядя в небо, расцвела в улыбке. Так и осталась лежать, улыбаясь и глядя на облака.

— Мань, ты видела? — потрясённо сказал Руди, — она по сравнению со мной, как я по сравнению со всеми остальными! Она невероятно быстрая! Я в восторге!

— И ты не расстроен поражением? — спросил Спас.

— Шутишь? Я восхищён! — искренне сказал Руди, — Эсмеральда, ты просто обязана тренироваться вместе со мной. Я же тут деградирую, без достойных противников! Сам становлюсь как сонная муха. Договорились?

Эсмеральда, продолжая лежать, повернула голову в его сторону.

— Я не против, только, боюсь, у нас не будет на это времени, — сказала она, а потом перевела взгляд на Машу, — а правда, что ты отрубила Жрецу голову?

— Да, случайность, — отмахнулась Маша, — повезло просто! — она повернулась к Руди, — противников у него нет! Именно поэтому ты и остался без рук!

— Мань, ну ты же знаешь, это другое! Там противостояние шло не на физическом уровне. Там было ментальное воздействие. Тут я не так силён, признаю, — сказал Руди.

— А я даже рада, что тебя девчонка побила, — сказала Маша, — может, хоть это тебя немного успокоит и убавит самоуверенности.

— Нет, это не случайность! — Эсмеральда резко села, она продолжала говорить о смерти Жреца, — сила может проявляться по-разному. Значит, она в тебе есть и тогда понятно, почему Трезуб тебя выбрал.

— Это ещё кто кого выбрал, — хмыкнула Маша.

— Называй меня Руди, старое имя тут никто не знает, за редким исключением. Но даже те кто знает, им не пользуются. У меня новая жизнь и новое имя.

— Как и у меня, — сказала Эмеральда.

— А почему ты всё время говоришь обо мне в каком-то странном тоне? — заинтересовался Руди, — ну побила меня, что особенного?

— Особенно то, что для нас ты был легендой! А побить легенду, это дорогого стоит, — сказала Эсмеральда.

— Я очень рад, что помог тебе испытать такие чувства, — с улыбкой, но совершенно искренне сказал Руди, — ты странно выглядишь для сотрудника конторы. Или тебе досталось уже после? Хотя нет, шрамы выглядят старыми.

— Долгая история, — вздохнула Эсмеральда, — как-нибудь расскажу. Я работала в научном отделе.

— Погоди, а ты не Химик, случаем? — вдруг заинтересовался Руди.

— Химик, а что? — не поняла Эсмеральда.

— Не по роду деятельности, а прозвище у тебя было не Химик? — спросил Руди.

— Ко мне так никогда не обращались, но я слышала, что те, кто пользуется моими составами, так меня называют, — задумавшись, сказала Эсмеральда.

— Обалдеть ещё раз! — радостно сказал Руди, — я думал, что Химик это пожилой мужик, а это оказалась молодая девчонка!

— А ты что, знал обо мне? — удивилась Эсмеральда.

— По твоей работе. Твои коктейли были самые лучшие! Все остальные гнали фуфло. Контора многое потеряла, лишившись тебя. Химией там занимались многие, но Химиком звали только одного человека, и, похоже, что это ты!

— Это она, — кивнула Бона, — я пользовалась препаратами, я знаю!

— Погоди, а ты сейчас на химии? — вдруг спросил Руди.

— Нет, — сразу же сказал Эсмеральда, — я ускорителями не пользуюсь. Мне не нужно. Я сама такая. Но не от природы, конечно. Надо мной поработали.