— Поспи, если сможешь, я подежурю, отдых не повредит, — сказала Лиана.

Мина резко села.

— Поспать? Ты за кого меня принимаешь? Да я при всём желании не смогу этого сделать, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. Я и сижу-то еле-еле. Так и подрывает что-нибудь предпринять, а ты говоришь, поспи!

— Ладно, — спокойно сказала Лиана, — чего ты завелась-то? Я просто предложила. Я и сама сейчас не смогла бы уснуть. Успокойся!

— Да спокойна я, спокойна! Просто бездействие выматывает, — сказала Мина.

— Что-то мне подсказывает, что совсем скоро, ты будешь мечтать о бездействии, — сказала Лиана и улыбнулась.

— Вы с нами не пойдёте, — сказал Булат, — я не против, чтобы вы посражались, это вовсе не проявление заботы, но мы будем верхом, а для вас свободных лошадей нет. Так что, делайте что хотите.

— Это понятно, — кивнул Сан Саныч, — мы, пожалуй, пойдём в сторону битвы. За стену мы уже вряд ли сможем попасть, но вдруг и наши руки пригодятся. Отсиживаться в лесу точно не будем.

— Это хорошо. Надеюсь, что мы все выживем и сможем встретиться после боя, — крикнул Булат, и, пришпорив коня, ускакал к своим воинам.

— Что будем делать? — спросил Валера, — пойдём драться?

— Ну, я бы так не формулировал. Нападать вдвоём на войско варваров, дело самоубийственное. Но мы, и правда, должны подойти поближе, чтобы держать руку на пульсе. Вдруг сможем что-то сделать. Чего мы точно не сможем себе позволить, так это отсиживаться вдалеке от места событий.

— Я только за! — сказал Валера, — пойдём тогда быстрее, а то мы ведь не близко, пока доберёмся, как бы не прийти к шапочному разбору.

— Вот это правильно, — сказал Сан Саныч и закинул рюкзак за плечи.

Чем ближе подходили варвары, тем большую тревогу испытывала Мать. Теперь ей казалось, что они были слишком самонадеянны, думая что угроза невелика и они с ней шутя справятся. Это была какая-то неуместная эйфория. А теперь, глядя на это бесконечное море голов, она вдруг поняла, что ей трудно дышать. Груз ответственности за её народ вдруг обрёл реальный вес и надавил на плечи так сильно, что ей пришлось сесть на стоящий рядом ящик. Увидев это, Папаша подошёл поближе и встал рядом. В его глазах она увидела понимание. Видно ему такие чувства были знакомы. Когда на тебе лежит ответственность за тысячи жизней, очень трудно держать себя в руках. Иногда хочется просто бросить всё, убежать и спрятаться. Судя по всему, Папаша прочитал в её глазах всё, что она чувствует. Поэтому, он положил ладонь ей на плечо и крепко сжал. Как ни странно, этот простой жест очень помог. Она почувствовала поддержку и ей полегчало.

Папаша настоял на том, чтобы весь конный транспорт был отведён в подземелье, телеги загружены фуражом, а дети, и все те, кто в силу возраста или болезни не может принимать участие в битве, расположились лагерем неподалёку от входа. Если всё будет совсем плохо, то можно будет уйти под землю, в тоннель, и добраться до их подводной лодки. Найти нужный коридор в подземном лабиринте, нет так-то просто, к тому же, они приготовили камни, чтобы его завалить. Так что будет шанс у некоторых спастись. И если дойдёт до этого, то там придётся поработать опять команде Лианы.

Когда Папаша настоял на этом резервном плане, пришлось отвлечь на него немалые человеческие ресурсы, которые были нужны здесь. Но теперь, эта идея не казалась Матери такой уж и бессмысленной. Знать, что сзади есть маленькая дверца, через которую можно выскользнуть, было очень хорошо. Это внушало надежду, что хотя бы часть её людей спасётся. Хотя бы дети. Но для себя она твёрдо решила, что туда не пойдёт. Она будет сражаться здесь.

Мать потрясла головой и постаралась сбросить с себя эти пораженческие настроения. Она похлопала своей рукой по руке Папаши, лежащей у неё на плече, и резко встала. Встретившись с Папашей глазами, она одними губами шепнула ему: «спасибо» и пошла к бойнице, посмотреть, что происходит снаружи.

А то, что происходило снаружи, не внушало оптимизма. Войско уже довольно близко подошло к стене. Скоро можно было начинать стрелять из луков. Но вот только варвары не стали этого ждать, первые ряды подняли большие щиты, гораздо больше человеческого роста и выстроили их парами в два ряда в шахматном порядке. Остальные укрывались за ними. Те, кто шёл сзади несли щиты меньшего размера над головой. До стены долетали равномерные вскрики. Кто-то командовал движением и после каждого вскрика щиты переставлялись на один шаг вперёд.

Варвары никуда не бежали, не торопились умереть, а было видно, что действуют по заранее намеченному плану. Само наличие такого плана внушало некоторые опасения. Они даже предположить не могли, что этот сброд сможет организоваться и действовать так слаженно, как единый механизм.

Щиты были, конечно, не высшего качества. Это были рамы из шестов, внутри плотно переплетённые ветками. Они их уже видели, при прошлой атаке, но в этот раз их было несравненно больше, и использовали они их лучше, видно урок не прошёл даром. Если раньше у них получалось убивать несунов, то теперь они двигали их вперёд под таким углом, что такой возможности уже не предоставлялось. Пора было начинать. Лучницы стояли наготове и ждали команды.

— Разжечь огонь, приготовить зажигательные стрелы, — крикнула Мать.

Лучницы убрали обычные стрелы в колчаны и стали брать из вязанок зажигательные. В нескольких, заранее приготовленных металлических котлах, развели огонь.

— Зажигай! — крикнула Мать.

Лучницы зажгли свои стрелы.

— Залп!

Рой стрел полетел в сторону варваров. Большинство вонзились в щиты. Они торчали из них и горели, но сами щиты заниматься не хотели. Плюс варвары стали через верх плескать водой, сбивая пламя.

— Похоже, они их хорошенько вымочили, так что они теперь не хотят гореть, — сказал Папаша.

— Похоже на то, — кивнула Мать, — но мы всё равно попытаемся, — стреляйте по готовности, залейте их огнём! — крикнула она лучницам.

Те не заставили себя уговаривать и стали посылать огненные стрелы одну за другой.

— Зажигалки! — закричал кто-то в районе лестницы, вслед, за чем, послышался множественный топот ног. Вязанки с зажигательными стрелами таяли на глазах, и воительница, ответственная за снабжение, решила пополнить запас.

— Они, похоже, неплохо подготовились, — негромко сказала Мать Папаше, — и мне это совсем не нравится.

— Мне тоже, но мокрые щиты ещё не гарантируют им победы, — успокоил он её, — мы ещё повоюем.

Своими словами, да и вообще своим присутствием, он внушал ей уверенность и спокойствие, и Мать порадовалась тому, что он остался на стене.

— Повоюем! — шепнула она.

Глава 17

Лучницы довольно сильно утыкали щиты горящими стрелами. Кое-где это сработало, и даже мокрое дерево начало подсыхать и заниматься. Тушить у них тоже не всегда получалось, высовываться сильно боялись, да и воды с собой похоже было немного.

Первые ряды с большими щитами немного оторвались от остального войска, и подошли поближе. Внезапно, из-за них выступили лучники и дали залп по стене.

— В укрытие, — крикнула Мить и сама отступила за ближайший щит.

Все лучницы успели спрятаться, когда рой стрел достиг бойниц. Большая их часть ударилась об окованные железом щиты и упала вниз, несколько попали в щели и упали на пол. Часть пролетела над стеной и приземлилась на внутренней стороне. Послышался крик.

— Всем отойти от стены! — послышался крик какой-то воительницы.

— Несите запасные щиты, — это уже кричал Куми, Мать узнала его. Он, наверное, хотел организовать прикрытие для беспрепятственного подноса боеприпасов.

Появление лучников было неожиданным. Они не знали, что они у них вообще есть, видно их держали в резерве для решающей битвы. Мать подняла с пола прилетевшую стрелу. Стрела была очень примитивной. Обструганная ветка, с острым каменным наконечником и оперением. Она повертела её в руках. Было понятно, что такой стрелой вести прицельную стрельбу трудно, это скорее на удачу. Но учитывая количество прилетевших стрел, они рассчитывают больше на массовость, чем на мастерство.